Esa política, junto con otras intervenciones, incluyendo el aumento a los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) y el Programa para Mujeres, Bebés y Niños, evitó que millones de niños y familias pasaran hambre durante la pandemia. Pero el apoyo a las comidas escolares terminó en septiembre, poniendo las comidas escolares saludables cada vez más fuera del alcance de los niños que dependen de ellas para obtener casi la mitad de sus calorías diarias y una fuente constante de buena nutrición.

En medio del aumento de los precios de los alimentos, el aumento de las tasas de nutrición y la inseguridad alimentaria, y familias que tienen más dificultades para acceder a alimentos nutritivos en sus comunidades, los defensores de la Asociación Estadounidense del Corazón afirman que el fracaso del Congreso para extender las comidas escolares saludables ya está teniendo profundas consecuencias.

Durante más de dos años, el país ha visto cómo las tasas de inseguridad alimentaria permanecían relativamente estancadas. La asistencia durante la era de la pandemia ayudó a asegurar que las ya altas tasas de familias que luchan por alimentar a sus hijos no empeoraran. Sin embargo, con el final de estas políticas y el aumento vertiginoso de los costos de los alimentos, los primeros datos de 2022 sugieren que la inseguridad alimentaria está aumentando rápidamente. La inseguridad alimentaria afecta de manera desproporcionada a los hogares con niños (14,8 por ciento), hogares hispanos (17 por ciento), hogares afroamericanos (21 por ciento) y hogares que viven en o por debajo del umbral federal de pobreza (35 por ciento). Esta crisis también llega en un momento en que los hogares de todo EE. UU. enfrentan retrasos en la atención médica, barreras para acceder a viviendas asequibles y una restricción financiera general causada por el aumento de los precios de los bienes de consumo.

“Proporcionar comidas escolares saludables para los estudiantes sin costo es una receta para el éxito que reduce la inseguridad alimentaria, mejora las dietas y rendimiento académico de los niños, genera ingresos críticos para las escuelas y disminuye el estigma”, según Nancy Brown, directora ejecutiva de la American Heart Association. “La acción del gobierno federal está muy atrasada. Es una necesidad para las familias y escuelas alimentar a los niños con las comidas saludables que necesitan para tener éxito”.

Los niños que comen bien se desempeñan mejor en la escuela. Sin embargo, el acceso a los alimentos es solo una parte del problema. La American Heart Association señala que con cifras antes de la pandemia de más de 15 millones de desayunos escolares y 30 millones de almuerzos escolares servidos todos los días, lo que los niños ponen en sus platos tiene un impacto significativo en su salud y bienestar general.

“Los programas federales, incluidos SNAP y el programa Summer Food Service, han sido fundamentales para combatir el hambre, pero muchas políticas se centran en mejorar el acceso a cantidades suficientes de alimentos”, dice Brown. “Si bien este objetivo es de vital importancia, especialmente para mitigar los efectos de la pobreza, debemos modernizar estas políticas y programas para enfocarnos también en la calidad de los alimentos, para que las personas tengan acceso a suficientes alimentos nutritivos”.

Hay oportunidades para que el gobierno federal cambie de rumbo y garantice que todos los niños del país tengan acceso a alimentos nutritivos gratuitos en la escuela. La Casa Blanca publicó recientemente una estrategia nacional para poner fin a la nutrición y la inseguridad alimentaria y mitigar los efectos de las enfermedades crónicas relacionadas con la dieta en EE. UU. para 2030, y recomienda comidas escolares saludables para todos y estándares nutricionales sólidos. Además, un comité clave en la Cámara de Representantes aprobó un proyecto de ley de reautorización de nutrición infantil que protegería y fortalecería los estándares de nutrición para las comidas escolares y ayudaría a millones de niños a obtener acceso a comidas escolares saludables, entre otras actualizaciones de los programas de nutrición infantil. Los defensores de la Asociación Estadounidense del Corazón dicen que el Senado ahora debe hacer su parte para brindarles a los niños la mejor oportunidad de tener éxito. Para más información, visite https://act.yourethecure.org/tqmwpbx.