P: El gobierno federal aprobó la vacuna Pfizer para adolescentes de 12 a 15 años. ¿Qué significa esto para mi hijo?

La ampliación del uso de emergencia de la vacuna Pfizer-BioNTech para preadolescentes y adolescentes jóvenes añade casi 17 millones más de estadounidenses al grupo de personas que pueden ser inmunizadas contra el covid-19, lo que ayuda a crear una población vacunada más cercana a la inmunidad grupal. Moderna y Johnson & Johnson también están probando la eficacia de sus vacunas en adolescentes y niños.

Aunque los niños parecen contraer el covid con menos frecuencia y desarrollar síntomas más leves que los adultos, pueden desarrollar una respuesta inflamatoria grave y poco frecuente o síntomas de "covid de larga duración". También está por ver qué efectos a largo plazo, si es que hubieran, pueden sufrir estos pacientes más jóvenes a causa del covid.

La proporción de casos covídicos en niños y adolescentes está aumentando: casi una cuarta parte de los nuevos casos semanales de Covid se dieron en este grupo de edad, según informaron el 6 de mayo la Academia Americana de Pediatría y la Asociación de Hospitales Infantiles.

Y, aunque los niños han sido menos propensos a desarrollar una enfermedad grave, todavía pueden suponer un riesgo para las personas vulnerables que les rodean, ya que es posible que ni siquiera sepan que son portadores del virus, como documentan los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades.

La Dra. Margaret Stager, pediatra y directora de la división de medicina para adolescentes del Centro Médico MetroHealth de Cleveland, dijo que ha tenido que explicar a sus jóvenes pacientes que vacunarse ayudaría a su comunidad a frenar la propagación, reducir el riesgo de variantes y ayudar a la sociedad a reabrirse.

"Les hablo para que hagan su parte", dijo Stager. "Que todo esto es parte de su contribución al bien común".

La letra pequeña

Los CDC recomendaron esta semana el uso de la vacuna de Pfizer para los niños de 12 a 15 años después de que la Administración de Alimentos y Medicamentos ampliara su autorización de uso de emergencia para incluir a estos preadolescentes y jóvenes adolescentes. Esto significa que este grupo de edad puede recibir ahora las mismas vacunas en el mismo plazo (con 21 días aparte) que los adultos.

Al contario de la guía anterior, los adolescentes y adultos no necesitan esperar 14 días antes o después de recibir la vacuna de Covid para recibir una vacuna para otra condición. Esto podría ser una bendición para los proveedores de atención sanitaria que tienen pacientes infantiles rezagados en otras vacunas de rutina, lo que ha sido un problema persistente durante la pandemia.

"Es una gran oportunidad para ponerse al día", dijo Stager.

Los funcionarios del CDC señalaron en su recomendación del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización del 12 de mayo que no disponen de datos que analicen específicamente los posibles efectos secundarios en pacientes inmunizados contra el Covid y otras enfermedades al mismo tiempo. Sin embargo, la agencia tomó la decisión teniendo en cuenta los sólidos datos de seguridad de la vacuna Pfizer-BioNTech y la experiencia previa con otras inmunizaciones.

Esta cuestión será más importante a medida que se estudien las vacunas contra el Covid en niños más pequeños. Está previsto realizar ensayos para probar la vacuna en niños de tan solo 6 meses.

Al igual que en los adultos, se desconoce la duración de inmunidad en los niños, dijo la Dra. Rebecca Wurtz, profesora asociada de enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota. Sin embargo, dijo, es probable que cualquier disminución de la inmunidad detectada en los adultos también se observe entre los jóvenes.

"Sea lo que sea que aprendamos en los adultos", dijo Wurtz, "los niños no estarán muy lejos".

Queda pendiente la pregunta de si esta aprobación impulsará a las escuelas a exigir la vacunación contra el Covid a los alumnos de K-12 que vuelvan a las aulas este otoño, dijo Stager. No está claro si la ley federal permite a las autoridades estatales imponer una vacuna que aún no ha sido totalmente aprobada. Dicho esto, es probable que la aprobación del gobierno también influya en la decisión de los padres de enviar a sus hijos a un campamento de verano.

¿Qué encontraron los estudios?

Pfizer probó la vacuna en 2.260 preadolescentes y adolescentes jóvenes que vivían en Estados Unidos. Los investigadores hicieron un seguimiento de los participantes durante dos meses o más, según la FDA. El protocolo clínico de Pfizer dice que la empresa continuará el seguimiento de los participantes durante dos años después de la segunda dosis.

Los resultados demuestran que la vacuna es segura en este grupo de edad, ya que provoca efectos secundarios similares a los observados en poblaciones de adultos jóvenes para los que ya había sido autorizada, según informó la FDA en un comunicado de prensa. Los vacunados también produjeron una fuerte respuesta inmunitaria: el nivel de anticuerpos registrado en este grupo de edad fue incluso más fuerte que el observado en los jóvenes de 16 a 25 años.

El grupo vacunado tampoco tuvo ningún caso de Covid cuando se analizó siete días después de su segunda dosis. Dieciséis de los 978 participantes que no recibieron la vacuna pero que fueron seguidos como parte del estudio como grupo de control dieron positivo al virus. En resumen, la vacuna fue 100% efectiva en la prevención del Covid, según la FDA.

¿Por qué tan pocos niños?

Un dato que puede hacer reflexionar a los padres es el número de participantes en el ensayo. El número relativamente bajo (especialmente si se compara con las decenas de miles de participantes en los ensayos con adultos) es un reflejo de lo que los investigadores trataban de conseguir, dijo la Dra. Kawsar Talaat, profesora adjunta de salud internacional en la Escuela de Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins.

Para determinar si la vacuna era segura para los niños y si generaba una respuesta inmunitaria fuerte no fue necesario un grupo de estudio grande, dijo. Los estadísticos pueden calcular cuántas personas necesitan un ensayo para generar resultados significativos sin exponer innecesariamente a la gente a patógenos peligrosos como el coronavirus.

Además, los resultados relativos al grupo de edad más joven se basan en lo que ya se ha aprendido en estudios anteriores.

"No es práctico hacer ensayos con 30.000 personas una y otra vez con la misma vacuna", indicó Talaat. Los grandes ensayos son caros, añadió. "Incluir a los menores de edad también plantea retos adicionales," dijo Stager, "como la obtención del consentimiento de los padres."

Jerica Pitts, portavoz de Pfizer, dijo en un correo electrónico que la empresa está utilizando un "enfoque cuidadoso y gradual" para incluir a los menores en los ensayos clínicos."

Stager dijo que ya se documentaron similitudes fisiológicas entre jóvenes de 12 a 15 años en respuesta a las vacunas. Los estudios relacionados con una vacuna contra el virus del papiloma humano han demostrado que los niños de esta edad también generaron respuestas inmunitarias fuertes y similares.

La administración de la vacuna a preadolescentes y adolescentes jóvenes en grandes cantidades puede revelar efectos adicionales que no se detectaron en los ensayos clínicos, dijo A. Oveta Fuller, profesora asociada de microbiología e inmunología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan.

Dicho esto, al sopesar la amenaza del virus frente a la seguridad demostrada de la vacuna, dijo, la elección está clara.

"La cuestión es que el peligro no es tanto la vacuna como aquello contra lo que protege", dijo Fuller, "y eso es la enfermedad del Covid".

Carmen Heredia Rodriguez: CarmenH@kff.org, @ByCHRodriguez

Esta historia también se publicó en PolitiFact. 

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